Qu'est-ce que le caoutchouc synthétique ?

Qu'est-ce que le caoutchouc synthétique ?

Le caoutchouc est initialement une matière naturelle d’origine végétale, provenant de l'arbre hévéa, utilisée dans un large éventail de produits.

Son nom vient du mot indien Maïpas « cahutchu » qui signifie « bois qui pleure », faisant ainsi référence à la façon dont le latex coule comme une larme lors de l’incision du tronc. A l’époque des aztèques, le caoutchouc servait déjà dans différents rites sacrés, ils le façonnaient afin d’obtenir des balles servant d'offrandes. Cette civilisation pratiquait d’ailleurs le « juego de pelota », un jeu qui se jouait avec une balle en caoutchouc.

Aujourd’hui le marché de caoutchouc est partagé entre le caoutchouc naturel et le caoutchouc synthétique. Ce dernier est une alternative industrielle au caoutchouc végétal, mais il est moins durable et moins responsable car obtenu à l'aide d’hydrocarbures polluants.

Pourquoi utilise-t-on le caoutchouc synthétique ? 

Le caoutchouc synthétique sert de substitut au caoutchouc naturel, notamment lorsque le produit requiert de propriétés mécaniques élevées, telles que l'anti-abrasion, ou encore la résistance à la chaleur. 

Aussi, le caoutchouc naturel est aussi mis en danger aujourd’hui par le Mycrocyclus ulei, un champignon sévissant déjà au Brésil et menaçant de se répandre en Asie où est concentrée la culture d’hévéa. Ce champignon infecte les feuilles pour produire ses spores et les fait tomber prématurément, restreignant ainsi les capacités de photosynthèse de l’arbre et donc son développement et sa survie.

La mise en danger de cette ressource naturelle menace la production de caoutchouc mais surtout l’environnement. Pour palier au manque d’hévéa, les industriels devraient alors produire plus de caoutchouc synthétique, bien plus polluant, bien moins respectueux de la planète.

Les alternatives : vers un caoutchouc durable et équitable

Le caoutchouc naturel issu de sources responsables

Un mode durable de production de la matière existe : le caoutchouc naturel issu de sources responsables, ou biologiques, et respectant les principes du commerce équitable. En effet, le caoutchouc naturel est une matière d’origine végétale, provenant du latex de l'arbre hévéa. Il est donc en principe une alternative plus durable au caoutchouc synthétique pétro-sourcé.

D'apres le WWF, le caoutchouc naturel peut avoir un impact bénéfique s'il est cultivé de manière responsable.* "Sa culture de manière durable même sur des terres sévèrement dégradées permet de recréer des services éco-systémiques et de piéger du carbone." En tout, environ 6 millions de petits producteurs produisent du caoutchouc naturel.*

Cependant, la production de caoutchouc naturel non-durable a des impacts négatifs, elle est notamment responsable de déforestation massive, en Asie du Sud Est par exemple. C'est pourquoi les marques de mode responsable se tournent vers le caoutchouc d'origine responsable, certifié FSC (Forest Stewardship Council) par exemple. Le label FSC récompense ainsi certaines plantations remplissant ces conditions. Il est fondé sur 10 principes à respecter, comme le respect des conditions de travail, des populations autochtones ou encore le maintien de l’écosystème des forêts.

Vers un caoutchouc recyclé

Afin de donner une seconde vie au caoutchouc, certains industriels ont mis au point un système de recyclage de ce dernier. Ceci permet d’éviter la pollution de l’environnement et d'augmenter la durée de vie de cette matière naturelle.

Ce n'est pourtant pas un procédé généralisé et ce n’est souvent pas un recyclage à proprement parler mais plutôt ce que l'on appelle du sous-cyclage. Le caoutchouc est récupéré pour être transformé en un matériau ou produit de qualité inférieure. Par exemple, le caoutchouc peut-être transformé en granulés utilisables pour des sols des terrains de sports synthétiques.

Seuls quelques projets proposent de recycler le caoutchouc pour en refaire des produits de qualité identique car les procédés techniques ainsi que les coûts ne sont pas encore assez attrayants. 

Le caoutchouc : quel bilan ?

Les plus

La latex à l’origine du caoutchouc est une matière première naturelle abondante et à la culture très développée notamment en Asie. La matière naturelle végétale qu’est le caoutchouc peut répondre aux défis contemporains vers une mode éthique et responsable.

Les moins

La culture du caoutchouc reste aujourd’hui une exploitation très controversée, participant à l’instar de l’huile de palme à la déforestation en Asie. L’utilisation de pesticides met autant en danger les ouvriers agricoles qu’elle met en danger la nature. L’industrie du caoutchouc est face au défi du rapport entre caoutchouc naturel et caoutchouc synthétique, ce dernier étant bien plus polluant que son homologue végétal. Les procédés de recyclage du caoutchouc doivent être améliorés pour permettre de réutiliser la matière première sans puiser dans les ressources naturelles.

Le caoutchouc: quelques chiffres

La production du caoutchouc naturel représente environ 11 millions de tonnes par an pour 10 millions d’hectares d’hévéa cultivés, des millions d'emplois sont dépendants de cette culture.

90% de la production mondiale de caoutchouc naturel provient d’Asie, alors que l’hévéa est originaire d’Amazonie. La Thaïlande et l’Indonésie se placent en tête des pays producteurs de caoutchouc naturel avec respectivement 32% et 26% de la production mondiale en 2013.

Pays producteurs de caoutchouc naturel en milliers de tonnes

La production du caoutchouc synthétique dépasse celle du naturel, environ 16 millions de tonnes par an. La Chine en est le premier producteur.

Pays producteurs de caoutchouc synthétique en milliers de tonnes

La consommation de caoutchouc naturel est aujourd’hui en hausse dans le monde entier.

C’est surtout la Chine qui participe à cette croissance, elle représente 40% de la consommation mondiale. L’apparition d’une classe moyenne chinoise grandissante contribue à la croissance de la consommation de caoutchouc : ainsi entre 2005 et 2016 cette dernière a augmenté de 88%. Mais cette croissance est plus liée à l’essor de l’industrie automobile qu’à l’industrie textile.

*Source : WWF